Шукачі перлів

На узбережжі збирається плем’я. Шукачі перлів сплітаються у ритуальному танці, який має забезпечити їм вдале полювання. Але перш ніж почати лови, їм необхідно обрати вождя. Всі вказують на Зургу: адже він користується найбільшою повагою. Чоловік погоджується; проте вимагає від племені повної покори. На березі з’являється мисливець. Зурга упізнає друга своєї юності Надіра. Колись, допоки їм не зустрілася прекрасна Лейла, вони були нерозлучні. Обидва покохали дівчину і, щоб не стати ворогами, дали клятву не шукати її прихильності. Залишивши рідні місця, Надір тривалий час мандрував світом. Усі захоплені його розповіддю про побачене. Зурга, впевнившись, що друг дотримався клятви, пропонує забути минуле та запрошує Надіра взяти участь у пошуку перлів.

Тим часом до берега підпливає човен. В ньому – жриця, яку старійшини племені привезли з далеких країв. Щоб захистити плем’я від злих духів під час ловів, вона має забути про земні радощі та кохання. Дівчина присягається у цьому, але в ту ж мить впізнає Надіра, якого покохала кілька років тому. Схвильований і Надір: він почув ніжний голос своєї обраниці. Плем’я прямує на лови.

Ніч. На сьогодні роботу закінчено. Біля священного місця верховний жрець Нурабад нагадує Лейлі про обітницю. Жриця запевняє Нурабада, що вміє тримати клятву. Дівчина згадує випадок, який стався з нею в дитинстві. Вона сховала втікача, за яким гналися його вороги, і хоча лиходії погрожували дівчинці смертю, не видала його. На знак подяки врятований чоловік віддав їй коштовне намисто, яке Лейла зберігає.

Коли Нурабад іде, Лейла розуміє, що не може забути Надіра. Закоханий юнак несподівано з’являється перед нею. Разом із щастям, дівчину охоплює страх: якщо хтось дізнається про побачення, на них чекає жахлива смерть. Почуття перемагають. Лейла і Надір присягаються у вічному коханні та домовляються про нову зустріч. Та Надір не встигає піти: розгніваний Нурабад скликає народ, який вимагає покарати зрадників. Бажаючи допомогти другові та його коханій, Зурга наказує відпустити їх. Але коли Нурабад зриває з дівчини покривало, Зурга упізнає Лейлу і наказує стратити обох на світанку.

Даремно намагається Зурга заснути – його терзають докори сумління. Адже насправді він не бажає смерті Надіра та Лейли. До нього приводять Лейлу, яка просить лише врятувати Надіра, якого щиро кохає. Ревнощі знову охоплюють Зургу: він не може пробачити, що Лейла віддала перевагу Надірові. Лейла готова до смерті, але просить виконати її останнє бажання – передати матері коштовне намисто. Зурга із жахом упізнає ту саму прикрасу, яку він подарував колись дівчинці, що врятувала його.

Збуджене плем’я чекає на страту. Зурга повідомляє, що розгнівані боги наслали вогонь на їх селище. Люди поспішають рятувати дітей та майно, забувши про злочинців. Один лише Нурабад, якому поведінка Зурги здається підозрілою, ховається неподалік. Зурга звільняє закоханих та зізнається: це він підпалив намети у селищі, аби допомогти Надірові та віддячити Лейлі за врятоване життя. Закохані дякують йому і тікають. Нурабад скликає народ, розлючені вояки племені оточують вождя, який із гордо піднятою головою іде назустріч смерті.